Oggi la competitività di un territorio non si misura più solo sul fronte della produttività, ma sui quello della qualità della vita offerta, della dinamicità, dell’appeal culturale, della qualità ambientale, dell’offerta logistica, della potenza dell’innovazione e della ricerca. In questo senso le politiche per lo sviluppo locale si configurano come lo strumento per migliorare e qualificare l’ambiente economico e sociale accrescendo i vantaggi competitivi tangibili (infrastrutture, servizi, etc…) e intangibili (capacità relazionale, capitale sociale). 

La politica di coesione, la cornice entro la quale si collocano le politiche regionali per i fondi strutturali, si pone come obiettivo strategico lo sviluppo urbano sostenibile conseguibile mediante un approccio integrato, che coinvolga i molteplici aspetti della dimensione urbana - ambientali, sociali, culturali, economici - e gruppi eterogenei di soggetti del territorio istituzionali e privati.